• A 22 ans, son amis et professeur John Steven Henslow le recommande pour participer à l'établissement de la carte de la pointe sud de l'Amérique Latine. Il s'embarque en 1831 sur le H.M.S. Beagle pour un voyage qui devait durer 2 ans et qui fut en fait le plus grand voyage scientifique avec un tout du monde de 5 ans... non payé.
• Darwin attend longtemps avant de publier son oeuvre maîtresse. En 1859, il sort "De l'origine des espèces au moyens de la sélection naturelle ou la préservation des races favorisées dans la lutte pour la vie". Il y propose deux thèses principales :
• L'évolution biologique
• L'évolution est due à une sélection naturelle
• Ces thèses entre en contradiction avec la Bible qui considère que les animaux et les plantes ont une nature immuable. Cette vision avait été corroborée par Platon (les espèces sont créées d'après des idées éternelles) et Aristote. Mais plusieurs observations surprenaient :
  
• On retrouve des fossiles en haut des Andes : On considérait à l'époque qu'ils venaient d'une grande catastrophe (le déluge) et qu'ils étaient la place d'animaux qui n'avaient pas trouvés leur place dans l'arche...
• Darwin s'est intéressé, dans les îles Galapagos, à la tortue éléphant qui a de très légères différences d'une île à l'autre. Pourquoi Dieu aurait-il créé une espèce différente pour chaque île ?
• Il observa également sur les îles Galapagos les becs des pinsons qui dépendent du type de nourriture que l'on trouve sur chaque île.
• Tous les animaux pourtant semblent apparentés. Les foetus, chez les mammifères, sont indistinguables.
• Charles Lyell dans son livre "principles of Geology" (un livre dont Darwin embarqua le premier tome sur le Beagle), pensait que la géographie de la terre était le fruit d'une évolution extrêmement longue et lente. Des changements apparemment minimes (dus au temps, au vent, à la fonte de neiges...) peuvent conduire à de grands bouleversements.
• La question centrale était donc l'âge de la terre. A cette époque, on considérait qu'elle datait de 6000 ans (toutes les générations depuis Adam et Eve). Darwin avança le nombre de 300 millions d'années. On considère aujourd'hui que la terre a 4,6 milliards d'années.
• Le zoologiste français Lamarck avait tenté une audacieuse hypothèse : Les espèces ont progressivement développées ce dont elles avaient besoin. Les girafes par exemple, ont obtenu un long cou à force de tendre le cou pour atteindre les feuilles hautes.
• Mais Darwin proposa plutôt le mécanisme de sélection : dans un élevage, on sélectionne artificiellement les poules qui pondent le plus ou les vaches qui donnent le plus de lait. La nature dispose de son propre mécanisme de sélection naturelle par survie des spécimen les mieux adaptés à l'environnement.
• En 1838, deux ans après le retour du Beagle, Darwin découvre le livre de Thomas Malthus, expert en démographie : "An Essay on the Principles of Population" dont Benjamin Franklin, l'inventeur du paratonnerre, avait été à l'origine : s'il n'y avait pas eu de facteurs de régulation, chaque espèce aurait envahie toute la planète. Il y a une lutte pour la survie qui constitue le mécanisme de sélection. Par exemple, la survie dépend de la capacité de résistance à la maladie.
  
• Cela explique que différents milieux écologiques accueillent des espèces différentes. Mais il n'y a qu'une seule espèce humaine car celui-ci a développé pour survivre... une capacité d'adaptation : La peau blanche permet de fixer la vitamine D grâce au soleil lorsqu'il y en a peu mais rend plus sensible au cancer lorsqu'il y en a beaucoup. Mais l'homme a su adapter son alimentation pour avoir les vitamines dont il a besoin.
• A sa mort, Darwin eu droit à des funérailles nationales alors qu'avant il avait été considéré comme "l'homme le plus dangereux d'Angleterre". Un scientifique d'une certaine notoriété dit même : "c'est une découverte humiliante et moins on en parlera mieux cela vaudra"...
• Comment ont lieu les "variations accidentelles" ? Il s'agit d'une des faiblesses de la théorie de Darwin qui ne pressentait que très vaguement l'importance de l'hérédité. Le néo-darwinisme a permis de constater les erreurs dans la division cellulaire et a développé le concept de mutation.
• Au XVIIIème siècle, la plupart des papillons appelés "phalène du bouleau" étaient d'un beau bleu-gris comme les troncs des boulots. Quelques mutants avaient une couleur plus sombre mais ils étaient alors plus rapidement repérés par les oiseaux qui les mangeaient. Avec l'industrialisation les troncs sont devenus plus sombres et les papillons également '(les papillons mutants devenaient l'espèce dominante car ils avaient plus de chance de survie). Plus tard, les arbres ont été mieux préservés et les troncs, comme les papillons, sont redevenus majoritairement argentés.
• L'homme ne s'adapte plus naturellement aux maladies mais par l'intermédiaire des médicaments qu'il invente.
• La vie est comme une grande loterie où on ne voit que les lots qui gagnent, ce qui rend difficile de voir l'évolution. La science moderne pense aujourd'hui que la vie est née il y a 3 ou 4 milliards d'années. Le mécanisme de mutation sélection a permis de passer des cellules aux êtres pluricellulaires puis aux vertébrés, aux mammifères aux primates, etc.
• Les éléments fondateurs de la vie n'auraient pas pu voir le jour dans une atmosphère avec de l'oxygène car ce dernier est très oxydant (c'est pourquoi la vie est apparue à la même époque et tous les êtres vivant en descendent). Mais par la suite, la vie, par mutation/sélection, a inventé le mécanisme de photosynthèse qui a permis à l'oxygène de se former dans l'atmosphère. Cette dernière protégea alors les formes plus évoluées de vie des rayonnements nocifs.
• Dans la soupe primitive, une mollécule a acquis par mutation la faculté de se répliquer et à ainsi pu survivre.
  
• L'évolution a eu une direction vers une complexité croissante. La question est de savoir si elle est due au hasard. darwin considérait par exemple que l'oeil ne cadrait pas parfaitement avec le système de sélection naturelle... Nous sommes chacun un maillon de l'évolution. Si nous livrons notre marchandise à bon port (nos gênes hérités de toute l'histoire passée), nous n'aurons pas vécut en vain et préparerons le futur.
  

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Par J-M Cornu | Avant | 08/02/2005 07:44 | Après | Philosophie | aucun commentaire | Lu 6359 fois |